Planeta rojo... y azul

Hay agua corriente en Marte. Como ocurre en las películas de ciencia ficción, el líquido elemento ha estado ahí siempre, pero sólo aparece durante las estaciones más cálidas del planeta rojo, o sea, cuando el termómetro sube por encima de unos -23 grados centígrados. El que puede ser uno de los descubrimientos más importantes realizados por los investigadores en el Sistema Solar fue anunciado ayer por la NASA y es fruto de años de investigaciones, del desarrollo de los medios técnicos, de la recogida de datos y del análisis de los mismos.

El director de Ciencias Planetarias de la agencia espacial estadounidense, Jim Green, anunció que Marte «no es el planeta seco y árido que en el pasado pensábamos que era». «Bajo ciertas circunstancias, se ha hallado agua líquida en Marte», añadió. Sin embargo, el agua encontrada no es dulce, tiene sales en suspensión. Esto, según los expertos, explica que pueda permanecer en estado líquido a 23 grados bajo cero, temperatura en la que el agua dulce permanece congelada. Las sales hacen que baje el punto de congelación del líquido.

Para llegar a este descubrimiento, los investigadores han necesitado del desarrollo de la ciencia. En la década de 1970, las misiones Viking I y II ya midieron lo que los científicos identificaron como minerales hidratados, llamados percloratos. Décadas después fueron tomadas muestras de ellos por la sonda Phoenix y el rover Curiosity. Todo apuntaba a que en algún momento el planeta tuvo agua.

El nuevo hallazgo, que publicó ayer la revista Nature Geosciencie, ha sido posible gracias a las observaciones realizadas durante años por la sonda orbital Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, lanzada en 2005. Las mediciones obtenidas con su espectrómetro de imágenes permitieron observar restos de minerales hidratados en las laderas de los cráteres, en las que aparecían rayas misteriosas o grietas, llamadas RSL. Unas vetas oscuras que parecían cambiar con el paso del tiempo. Así, durante las estaciones cálidas se hacían más oscuras y luego se desvanecían en las estaciones más frías. Lo que ha sido identificados como ríos o arroyos aparecen en varios lugares en Marte coincidiendo con las estaciones cálidas.

«Nuestra misión en Marte ha sido la de seguir el agua en nuestra búsqueda de vida en el Universo, y ahora tenemos la ciencia suficiente para validar lo que hemos sospechado durante mucho tiempo», aseguró John Grunsfeld, astronauta y responsable de la NASA. «Este es un avance significativo, ya que parece confirmar que el agua, aunque salobre, fluye hoy en la superficie de Marte».

Pero es que, además, esas corrientes de agua explicarían las erosiones detectadas por los expertos. «El agua juega un papel vital en la formación de grietas», dijo Lujendra Ojha, del Instituto de Tecnología de Georgia (Georgia Tech) en Atlanta, autor principal del estudio publicado en la revista científica. Ojha se dio cuenta de estas características desconcertantes cuando era estudiante de la Universidad de Arizona en 2010. Ahora el uso de imágenes de alta resolución del MRO han documentado la existencia de estos ríos y sus marcas RSL en docenas de lugares en Marte.

Depósitos subterráneos

Respecto a la procedencia del agua, los expertos apuntan a la existencia de depósitos subterráneos. Así lo explica un estudio patrocinado por la NASA y publicado ayer en la revista Scientific Reports-Nature, dirigido por J. P. Alexis Rodríguez, del Planetary Science Institute, y en la que han participado los investigadores Rogelio Linares y Mario Zarroca del Departamento de Geología de la Universidad Autónoma de Barcelona.

Estos expertos, que investigaron las inundaciones sufridas por el planeta hace más de 3.500 millones de años, apuntan a que «podrían aún permanecer grandes reservorios de agua subterránea congelada atrapados bajo la superficie de Marte, en las áreas circundantes del antiguo océano del norte, así como bajo la superficie de otras regiones del planeta que hubieran sido ocupadas por mares o lagos».