La NASA empieza un nuevo proceso de selección de astronautas

Desde el último viaje tripulado a la Luna, los humanos apenas se han alejado de la Tierra unos pocos cientos de kilómetros, la altura a la que orbita la Estación Espacial Internacional. Pero, tras más de cuatro décadas sin viajar al espacio profundo, la NASA ha empezado sus preparativos para llevar personas hasta Marte. Y ha abierto un nuevo proceso de selección de astronautas que, si todo sigue el plan previsto, llegarán más lejos que nadie.

«El próximo grupo de astronautas seleccionado podría volar en cuatro tipos de nave a lo largo de su carrera», aseguran desde la agencia espacial estadounidense. «La Estación Espacial Internacional, las dos naves de creación privada en desarrollo en la actualidad y en el vehículo de exploración del espacio profundo Orion». Este último es el que prepara la NASA para llevar a entre tres y cinco personas en sus misiones de larga distancia. Según sus previsiones, viajará al menos hasta la Luna -aunque sin aterrizar en ella- y también a un asteroide; los planes previos para la gran misión a Marte.

«Este equipo de astronautas inspirará a la generación de Marte a llegar más lejos, y nos ayudará a conseguir hollar el planeta rojo», afirmó Charles Bolden, administrador de la NASA. «Los elegidos volarán en naves estadounidenses lanzadas desde suelo estadounidense, facilitarán avances científicos críticos y nos permitirán cruzar nuevos límites en el espacio profundo». Desde que canceló el programa del transbordador espacial, EE UU ha perdido la capacidad de enviar humanos al espacio, algo que ahora mismo solo puede hacer Rusia.

Pese a que ya son más de 35 países los que han enviado astronautas al espacio, todos lo han hecho con tecnología rusa, estadounidense o china. La NASA es una agencia de EE UU por lo que, para esta convocatoria, solo busca a ciudadanos de su país. Entre los requisitos para aceptar candidatos exigen una carrera científica -física, matemáticas, alguna ingeniería o biología- y al menos tres años de experiencia profesional. También aceptan pilotos de combate con no menos de 1000 horas acumuladas de vuelo a mandos de un avión a reacción.

Carreras científicas

«La NASA busca a gente que no solo esté titulada en su campo, sino que posea una gran variedad de talentos e intereses», explicó la astronauta Shannon Walker durante un encuentro digital para explicar el nuevo proceso de selección. «Esta variedad es la que distingue a alguien preparado de alguien extremadamente preparado». Además de titulaciones y experiencia, también buscan capacidad de liderazgo, capacidad de asumir el liderazgo de otros y reflejos para tomar decisiones adecuadas bajo presión. También exigen buena forma física, presión sanguínea óptima, visión perfecta y una altura entre 160 y 190 centímetros -porque es el tamaño que aceptan los trajes espaciales-.

«Son buenos tiempos para formar parte de la exploración del espacio», aseguró Brian Kelly, director de operaciones de vuelo en la NASA. «La agencia se ha comprometido con el próximo paso en la evolución de nuestro programa de vuelo espacial tripulado, y nuestros astronautas estarán en la vanguardia de estas misiones». Puede que este grupo sea el primero, desde las misiones Apollo a la Luna, que pisen un astro distinto de la Tierra.

Según Shannon Walker, de media, en cada una de las convocatorias de la NASA en busca de astronautas reciben unas 2.000 solicitudes. De esas, menos de una decena consiguen una plaza como astronautas. «En principio, se espera que todos los que se convierten en astronautas vayan al espacio», afirmó. «Nuestro programa de entrenamiento está diseñado para preparar a todos los seleccionados para hacerlo».

Aunque la candidatura se abrió el pasado 14 de diciembre -y está abierto hasta el 18 de febrero-, la NASA no anunciará a los seleccionados hasta 2017. En su última convocatoria superaron las 6.000 solicitudes y deben ir descartándolos poco a poco hasta llegar a los ocho o diez elegidos. El proceso exige multitud de pruebas físicas como nadar 50 metros con un traje de astronauta completo puesto, resistir las pruebas de trabajo bajo altas aceleraciones, o trabajar en condiciones simuladas de microgravedad con eficacia.