Una feria siglo y medio con los valencianos

Decíamos que en el origen estaban los toros. El Hospital de la Diputación, propietario de la plaza, preparaba para Sant Jaume - hoy mismo- una feria taurina que tenía la virtud de atraer a cientos de forasteros a la ciudad, una ocasión que aprovechaban todos, desde los ferrocarriles a las casas de huéspedes, desde los comercios a las casas de comidas, para hacer una rentable temporada. Porque los toros reunían entonces a multitudes, ricos y pobres. Después de los toros, y más si había amenaza de epidemias, la ciudad se vaciaba y la burguesía salía «pitando» de veraneo, a la montaña, a la finca del pueblo o al Cabañal. Hasta que tres concejales quisieron enmendar el asunto y propusieron al pleno municipal, el 12 de diciembre de 1870, que el Ayuntamiento prolongara la aglomeración de los toros con un programa que se extendiera hasta los primeros días de agosto.

El maestro Vicente Vidal Corella buscó y aireó los nombres de los tres concejales: el comerciante Pedro Vidal, que abría su tienda en la plaza de Santa Catalina; el médico José Saura, del barrio de la Trinidad; y Enrique Ortiz que al parecer era una eminencia en todo lo que fuera mover cotarros ciudadanos. El papel que le presentaron al alcalde Vicente Urgellés convencía. Se trataba de organizar «una feria anual y exposición de productos y ganados de toda clase que debería celebrarse en los últimos días de julio, época en que terminada la recolección de las principales cosechas y en la que se celebran las corridas de toros, se considera la más apropiada para atraer concurrencia».

El profesor Antoni Ariño, en uno de sus libros, recuerda que la vertiente comercial fue enseguida arropada por «un clima claramente festivo, que iba desde los bailes y veladas en las tiendas y pabellones hasta los espectáculos y competiciones». Lo festivo se impuso a lo comercial.

Pero como el resultado práctico también era comercial, el teniente de alcalde Mariano Aser triunfó en su idea de unir a la iniciativa privada -círculos y sociedades, pero también toda clase de empresarios interesados- en el apoyo a un calendario que enseguida se fijó en la Alameda, el lugar elegante de la ciudad, el paseo donde la gente iba a exhibirse después de haber lucido el palmito en los toros.

Amigos del País, la Sociedad Valenciana de Agricultura, la Escuela de Veterinaria... Todos aceptaron formar parte de la organización, en la que los periódicos fueron invitados a tener un representante, junto con el cronista de la ciudad, Vicente Boix, y el secretario del Ayuntamiento.

LAS PROVINCIAS resumió el milagro valenciano de la unanimidad alabando el resultado: «Todo el comercio, agricultura, industria y artes, han podido realizar en quince días la maravillosa transformación que se ha hecho en nuestro hermoso paseo de la Alameda».

Valencia se volcó con la idea de la Feria. Menudearon ofrecimientos de rifas de caridad y bailes de salón. Mariano Aser se lo trabajó y logró la presencia de pabellones que serían complemento del propio del Ayuntamiento.

Don José Campo, propietario de la compañía de ferrocarril, se frotaba las manos ante la llegada de cientos de viajeros por la línea de Xàtiva y aceptó ofrecer tarifas rebajadas. Pero cuando se puso el traje de dueño de la compañía del gas no dudó en regalar a la Feria el arco triunfal que convirtió la Alameda en una ensoñación de gran ciudad.

Le pidieron ayuda para el alumbrado de petróleo, que costaba 12.000 reales, y su respuesta, según Vidal Corella, fue mejor que la esperada: «La palabra imposible está borrada de mi diccionario». Y sus obreros se pusieron a hacer zanjas día y noche para que el gas llegara hasta el arco de estilo mozárabe que decidió levantar y hasta los pabellones en ciernes. La Feria fue la primera gran instalación -70.000 metros cuadrados- alumbrada por gas en la historia Valencia. Las combinaciones traídas desde Londres permitían juegos de luces y dejaron a la gente con la boca abierta; más, sin duda, que el arco preparado por el Ayuntamiento, que no fue pequeño.

Como siempre, los valencianos triunfaron en el 'pensat i fet'. La Feria, programada entre los días 21 y 26, se terminó prolongando hasta el 30 debido a que los primeros días fueron de chubascos. Pero todo se hizo a última hora: el bando municipal lleva la fecha apurada del 18 de julio. Y contiene previsiones para casi todo: si un niño se perdía en la Feria debía ser llevado al convento de San Juan de Ribera; si se perdía en la ciudad, al Repeso municipal. Y de ese documento data la primera regulación de los coches de alquiler para que no atosigaran a los viajeros: una tablilla con la que el cochero indicaba si estaba libre o esperaba cliente.

Martínez Aloy subrayó que el milagro se hizo en solo dos semanas y sin que el Ayuntamiento tocara un solo céntimo de su presupuesto. «El éxito -dice- coronó los esfuerzos de la junta organizadora. Llenóse Valencia de forasteros y el comercio y la industria obtuvieron las primicias de una verdadera fuente de riqueza».

Los comercios y los talleres cerraron a mediodía el 20 de julio para que los trabajadores pudieran ver la cabalgata inaugural, que fue brillante, espectacular al hilo de las crónicas publicadas. Recorrió las calles del centro y desembocó en el ferial, donde los pabellones del Círculo Valenciano, de la Sociedad de Agricultura, el del Casino de la plaza de Mirasol, rivalizaban con el del Ayuntamiento y la Diputación. Y en las noches sin chubasco, los fuegos artificiales volvieron a dar al cielo de Valencia el aire soñador de las mejores fiestas. Banderolas y guirnaldas, templetes y adornos luminosos transportaron a la gente, aunque a pequeña escala, al ambiente de la gran exposición del Crystal Palace de Londres, de 1851. En un tiempo en que aún estaban por llegar las exposiciones internacionales, Valencia solo había conocido algo parecido cuatro años antes, en 1867, en la Exposición del Centenario de la basílica de la Virgen.

El profesor Antonio Ariño subraya de modo especial el origen laico de la Feria de verano de Valencia, nacida como atracción en sí misma. Está al margen de la abundante tradición religiosa, aunque en ocasiones tuviera algunos actos de esa índole. Vidal Corella señala cómo, en años sucesivos, extendió su calendario, arraigó en la ciudad, mostró su potencia comercial y fue aumentando sus alicientes con festejos nacidos en los nuevos tiempos entre los que destacan el Certamen de Bandas y la Batalla de Flores.