Científicos españoles desafían la historia de un misterioso rumiante que vivió hace 15 millones de años

En la investigación, que ha sido publicada en el 'Journal of Systematic Palaeontology', han participado el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y las Universidades de Alcalá (UAH) y Zaragoza (UNIZAR). En ella se han utilizado fósiles de los yacimientos franceses de Artenay, Aerotrain y Thenay, prestados a los investigadores por el Museum Nationale d'Histoire Naturelle de París (Francia).

Los restos analizados han permitido al equipo científico conocer por primera vez en 150 años el esqueleto postcraneal de este animal descrito en 1873 del que sólo se tenían restos fósiles craneales y dentales. Tal y como ha señalado el CSIC, los resultados sugieren que este rumiante sin apéndices craneales ocupaba una posición evolutiva basal dentro del grupo de los cervoideos, es decir, los rumiantes más estrechamente cercanos a los ciervos modernos. Así, esta investigación desafía hipótesis previas bastante aceptadas que asociaban a 'Amphimoschus' con otros linajes dentro de los rumiantes.

Este nuevo material, explican en el informe, «es clave para descifrar las relaciones filogenéticas de Amphimoschus dentro de los Pecora. Un conjunto de tres análisis de datación bayesiana de conjuntos de datos de evidencia total recuperan a Amphimoschus como la rama basal de un Cervoidea monofilético, rechazando así sus supuestas afinidades con los Bovoidea».

«Aunque no tiene cuernos, Amphimoschus es un pecoran altamente autapomorfo, muy derivado en muchos sentidos. Los tres clados principales de pecoranos de corona (Cervidomorpha, Bovidomorpha y Giraffomorpha) son linajes muy inclusivos que probablemente divergieron en algún momento alrededor del Oligoceno medio-tardío, produciendo las líneas principales que conducen a la diversidad de pecoranos existente», añade.

«Los Cervidomorphas fueron especialmente exitosos durante la primera parte del Mioceno. El recientemente descrito ' Amphimoschus ' xishuiensis del Mioceno temprano tardío de China aparece aquí como el grupo hermano más cercano a los Bovidae. Por lo tanto, rechazamos su asignación previa al género Amphimoschus y erigimos para él el nuevo género Dimidiomeryx, lo que resulta en la nueva combinación D. xishuiensis (Y.-K. Li, Mennecart, Aiglstorfer, Ni, Li y Deng, Cita 2021 ). El tocado diminuto y cuádruple de Dimidiomeryx es probablemente epifisario y similar a un osicono, pero se necesita más investigación para evaluar su naturaleza y su posible vínculo con los orígenes del cuerno de los bóvidos», sostienen los investigadores..

Además, según ha explicado el organismo, la anatomía de las patas de este rumiante apunta a que podría haber vivido en ambientes pantanosos o semiacuáticos porque se asemejan a las de algunas especies actuales, como los antílopes sitatunga africanos, adaptadas a este tipo de hábitats. Al igual que estos antílopes, 'Amphimoschus' tenía patas estilizadas con pezuñas alargadas y dedos muy largos que se abrían en ángulo, lo que le permitía desplazarse sin problema sobre los sustratos muy blandos y plásticos característicos de los ambientes pantanosos.

A su vez, la investigación también ha permitido estimar el tamaño corporal de Amphimoschus, que habría pesado entre 36 y 47 kilos, algo más grande que un corzo actual, lo que lo sitúa entre los rumiantes de tamaño mediano de su época. Tal y como ha explicado el CSIC, este trabajo es un paso más en la comprensión de la evolución de los apéndices craneales en los rumiantes, «uno de los temas más complejos y candentes de la paleobiología de mamíferos».

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Por último, CSIC ha destacado que los proyectos PID2020-116220GB-I00 y PID2020-117289GB-I00, financiados por el Ministerio de Ciencia e Innovación (MCIN) y la Agencia Estatal de Investigación (AEI), fueron claves para llevar a cabo esta investigación. Además, la Generalitat de Cataluña, a través del programa CERCA, y el Gobierno de Aragón, a través del grupo de investigación Extinción y Reconstrucción Paleoambiental, también contribuyeron al desarrollo del estudio.