El extraño punto que más brilla en el cielo sin ser una estrella y que es visible desde España

Si levantas la cabeza por la noche y miras al cielo, muchas noches verás un punto brillante en medio de la oscuridad que destaca sobre todos los demás. Es casi diminuto, más pequeño que la Luna pero más grande que las estrellas. De hecho, muchos de los objetos que más se iluminan por la noche en el espacio no son estrellas, sino planetas. Pero este punto no es ni Luna, ni planeta ni estrella. Y se puede ver a simple vista, sin necesidad de ningún telescopio.

Se trata de la Estación Espacial Internacional (la ISS) que se desplaza cada día sobre nuestros cielos a una altura de unos 400 kilometros, un poco más de la distancia que hay de Valencia a Madrid, pero en dirección al espacio. Su capacidad para reflejar la luz del sol hace posible que la podamos contemplar fácilmente y es el segundo objeto más brillante cada noche, solo después de la Luna y por delante de Venus.

Según explica la NASA, la estación espacial parece un avión o una estrella muy brillante que se mueve por el cielo, excepto que no tiene luces intermitentes ni cambia de dirección, pero es mucho más rápido que un avión comercial.

La ISS gira alrededor de la Tierra cada 90 minutos. Viaja a unas 17.500 millas (28.000 km por hora, cuando los aviones generalmente vuelan a unas 600 millas por hora), lo que proporciona a la tripulación 16 amaneceres y atardeceres cada día. En los más de 15 años que llevan personas viviendo a bordo, la Estación ha dado la vuelta a la Tierra decenas de miles de veces.

La estación espacial es visible porque refleja la luz del Sol, la misma razón por la que podemos ver la Luna. Sin embargo, a diferencia de la Luna, la estación espacial no es lo suficientemente brillante como para poder verla durante el día. Solo se puede ver cuando amanece o anochece en su ubicación. Como tal, puede variar desde una oportunidad de avistamiento por mes hasta varias por semana, ya que tiene que estar oscuro donde estás y la estación espacial tiene que estar sobrevolándola.

La NASA tiene a su disposición en su web un calendario de avistamientos, para que puedas saber cuándo, a qué hora y durante cuánto tiempo se puede ver desde tu ubicación.

La estación espacial es el único laboratorio de microgravedad de la Tierra. Esta plataforma del tamaño de un campo de fútbol alberga una gran cantidad de experimentos de ciencia y tecnología que los miembros de la tripulación realizan continuamente o que están automatizados.

La investigación a bordo del laboratorio orbital aporta beneficios para la vida en la Tierra, así como para la futura exploración espacial. La estación espacial sirve como banco de pruebas para tecnologías y nos permite estudiar los impactos de los vuelos espaciales a largo plazo para los humanos, apoyando la misión de la NASA de impulsar la presencia humana más lejos en el espacio.

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