El Rangers, siguiente prueba del Athletic hacia la final de Bilbao

El Athletic Club viaja a Glasgow para enfrentarse al Rangers en la primera entrega su eliminatoria de cuartos de final de la Europa League. Los escoceses acumulan cinco derrotas consecutivas en su estadio y no pasan por su mejor momento. Por su parte, los vascos aspiran a llevarse un título europeo a sus vitrinas por primera vez. Con la mirada puesta en una final que se celebrará en San Mamés, a los leones les restan dos escalones para alcanzar el soñado duelo por el título en su estadio.

El primer obstáculo es el irregular Rangers, situado a 13 puntos del Celtic, que lidera el campeonato escocés, y que en la Copa de Escocia cayó eliminado en octavos contra un equipo de segunda categoría. La situación propició un cambio de entrenador reciente y desde el 26 de febrero Barry Ferguson es el técnico del equipo protestante. En esta nueva etapa el Rangers ha jugado tres partidos en el Ibrox Stadium con un nefasto balance de tres derrotas. A estos reveses hay que sumar los dos partidos perdidos en casa con el antiguo entrenador, lo que aumenta a cinco las derrotas consecutivas en su feudo de un equipo que no genera buenas sensaciones.

El Athletic parte como favorito, pero el equipo de Ernesto Valverde no ha sido muy efectivo lejos de casa y previsiblemente la eliminatoria no se resolverá hasta el partido de vuelta en San Mamés. En lo que va de año, el conjunto rojiblanco ha disputado nueve partidos como visitante y solo ha ganado dos.

De hecho, en la eliminatoria de octavos que disputó el equipo vasco cayeron derrotados por dos a uno en el campo de la Roma y el equipo tuvo que recurrir a la épica en su estadio. El Txingurri no querrá pasar por lo mismo y pretende asegurar un resultado favorable en este primer asalto de cuartos.

En la presente edición de la Liga Europa, el Athletic está siendo un equipo mucho más solvente. Fue segundo en la fase de liga, y se ganó un lugar directo en octavos, ronda en la que eliminó a un duro rival como la Roma, mientras el Rangers pasaba por la reuleta rusa de los penaltis ante el Fenerbahçe de Mourinho.

El Rangers fue subcampeón de esta competición en 2008 y, más recientemente, en 2022, cuando perdió en la final contra el Eintracht de Fráncfort. Desde entonces no ha vuelto a encontrar el rumbo en Europa y aspira a meterse de nuevo en unas semifinales tres años después. El Athletic también perdió dos finales en esta competición, ante la Juventus en 1977 y contra el Atlético de Madrid en 2012. Desde el año 2016 no alcanzaba el Athletic los cuartos de final y ahora pretende estirar su sueño europeo.

Rangers y Athletic solo se han enfrentado dos veces en la historia, ambas en la eliminatoria de cuartos de final de la Copa de la UEFA de la campaña 1968-69. El conjunto escocés eliminó a los rojiblancos tras sujetar con apuros en San Mamés (2-0) el 4-1 de la ida en Glasgow. El Athletic estuvo a punto de lograr la hazaña en el partido de vuelta pero pagó el revolcón a domicilio en un precedente que advierte sobre la vital importancia de la ida para sus aspiraciones.

-Alineaciones probables:

Rangers: Butland, Tavernier, Sterling, Balogun, Jefté, Raskin, Barron, Cerný, Lawrence, Hagi e Igamane.

Athletic: Agirrezabala, Gorosobel, Vivian, Paredes, Yuri, Jauregizar, Beñat Prados, Iñaki Williams, Unai Gómez, Nico Williams y Guruzeta.

Árbitro: Istvan Kovacs (Rumanía).

Estadio: Ibrox Stadium.

Hora y TV: 21:00 h. Movistar Liga de Campeones.

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