Aitex avanza en el reciclaje químico textil, una tecnología innovadora y sostenible

El impacto ambiental asociado al sector textil se ha convertido en uno de los temas más preocupantes de la actualidad. El sistema actual de producción, distribución y uso de textiles opera de forma casi completamente lineal, y esto, unido al concepto de moda rápida, ha llevado a importantes problemas de generación y acumulación de residuos textiles en vertederos o llevados a incineración.

Tan solo en el año 2020, la industria mundial textil consumió aproximadamente 79 mil millones de m3 de agua, generó 1700 millones de toneladas de CO2 y fue responsable de 92 millones de toneladas de residuos, lo que representa entre el 2% y el 10% del impacto medioambiental, respectivamente, de la UE. Actualmente, con las tecnologías de reciclado disponibles en Europa, menos de la mitad de la ropa usada se recolecta para su reutilización o reciclaje cuando ya no se necesita, y solo el 1% se recicla en ropa nueva. En los últimos años, con el objetivo de dar respuesta a los problemas de acumulación de residuos textiles, están emergiendo diferentes tecnologías basadas en métodos químicos, ya que los métodos tradicionales, como el primario (reuso-reutilización), el secundario (mecánico-termomecánico) y el cuaternario (recuperación de energía), no están proporcionando resultados satisfactorios.

El reciclado químico es un proceso constituido por 2 etapas: depolimerización y polimerización. En la primera etapa se lleva a cabo el proceso de depolimerización, en el cual las cadenas poliméricas se dividen en sus unidades fundamentales (monómeros) que se aíslan y se emplean en la etapa posterior de polimerización para la obtención de material reciclado. Este proceso permite reciclar todo tipo de residuos textiles de origen post-industrial, pre-consumo o post-consumo que presenten contaminantes en sus fibras textiles como aditivos, tintes y acabados superficiales.

Además, permite reciclarlos un número infinito de veces sin suponer una pérdida de propiedades (upcycling). Como consecuencia, reduce el consumo de materias primas de origen fósil, empleando residuos textiles como materia prima para la obtención de nuevos productos textiles. La reducción del consumo de materias primas de origen fósil, así como la recirculación y reutilización de todos los reactivos químicos involucrados en el proceso, supone un proceso químico con residuo prácticamente cero.

AITEX dispone de diferentes reactores (5, 20 y 50 L), sistemas de purificación y plantas piloto de hilatura que permiten llevar a cabo el reciclado químico de residuos textiles, principalmente poliéster y algodón, para la obtención de nuevas fibras textiles con propiedades similares a las fibras vírgenes, con el propósito de impulsar y facilitar la transición industrial, desde el modelo lineal tradicional hasta un sistema industrial basado en la economía circular.

Por un lado, entre las diferentes tecnologías de reciclado químico de poliéster, cabe destacar la depolimerización térmica y la depolimerización catalítica. Debido a las múltiples ventajas que presenta la depolimerización catalítica frente al resto de tecnologías, esta estrategia está siendo estudiada en mayor profundidad por la comunidad científica, encontrándose las primeras plantas industriales en países como Japón, Estados Unidos o India. Según el solvente empleado en la reacción de depolimerización catalítica, el proceso se denomina glicólisis, hidrólisis, metanólisis, aminólisis o amonólisis. Entre los procesos de depolimerización disponibles, la glicólisis es la tecnología más estudiada y desarrollada debido a las numerosas ventajas que presenta, como la simplicidad y flexibilidad del proceso, los bajos costes de inversión y mantenimiento, unas condiciones de reacción más suaves, la baja volatilidad del solvente, el tereftalato de bis(2-hidroxietileno), BHET, un producto intermedio en la polimerización, como el principal producto del proceso, y la fácil aplicación de este proceso a las plantas de producción de PET convencionales.

Por otro lado, el reciclaje químico del algodón es una tecnología que todavía se encuentra en sus inicios, necesitando más I+D para que pueda ser implementado a escala comercial. El reciclado químico del algodón puede considerarse como un proceso de disolución de fibras y posterior regeneración a través de su hilatura mediante un proceso de «dry jet wet spinning». En esta línea, los líquidos iónicos (IL) han demostrado ser disolventes eficientes para los materiales de base celulósica, pudiéndose utilizar para el reprocesamiento químico de algodón. Estudios recientes sobre la aplicación de líquidos iónicos como solvente de las fibras celulósicas, mostraron importantes beneficios durante el proceso, tales como su baja presión de vapor, las altas propiedades mecánicas de las fibras obtenidas, así como su posible ejecución en un solo paso. Este proceso, conocido como Ioncell-F, ha permitido la obtención de fibras naturales recicladas químicamente con propiedades mecánicas muy superiores a las fibras comerciales de viscosa y Lyocell.

Actualmente, AITEX está desarrollando varios proyectos de investigación, tanto a nivel nacional como europeo, centrados en el reciclado químico de residuos textiles, principalmente de poliéster y algodón. Para ello, se está estudiando y validando a escala piloto nuevos catalizadores más activos y sostenibles, adsorbentes con mayor eficiencia en la purificación y eliminación de los contaminantes, así como la optimización de las principales variables del proceso que permita desarrollar una tecnología de reciclado químico más sostenible, eficiente y rentable a escala industrial.

Esta publicación está enmarcada en el proyecto DIFU+ID 2023 que cuenta con el apoyo de la Conselleria d'Economia Sostenible, Sectors Productius, Comerç i Treball de la Generalitat Valenciana, a través del IVACE (IMAMCA/2023/6)

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