En las tripas de la central nuclear de Cofrentes

Hasta ahora, porque LAS PROVINCIAS se ha adentrado en las entrañas de la infraestructura radicada en el municipio donde confluyen los ríos Júcar y Cabriel para contar desde dentro cómo funciona la central que abastece a cerca del 40% de los hogares y empresas de la Comunitat Valenciana.

«La seguridad de la central es máxima», cuenta Carlos Gómez, el jefe de Secretaría Técnica y el encargado de mostrarnos las tripas de la central ahora que permanece parada con motivo de su 24ª recarga de combustible. «Hay mucho miedo por parte de la gente a todo lo que lleva la palabra nuclear», afirma para, después, asegurar que este periódico es el primer medio de comunicación en volver a visitar las instalaciones desde 2015.

«También hay mucho desconocimiento. Sin ir más lejos, aún sigue habiendo gente que piensa que lo que salen de las torres es humo, cuando es vapor de agua», agrega Gómez, quien explica, con un lenguaje muy didáctico, que ese mismo vapor es el que mueve la turbina que da paso a la energía eléctrica.

Sin embargo, cualquiera que pase por delante de la central verá que ahora sus torres no emiten ese vapor, que a muchos les recordará a la serie de dibujos 'Los Simpson. Y es que, desde hace dos semanas y en las cuatro siguientes, la nuclear de Cofrentes ha parado su actividad para llevar a cabo su recarga de combustible. Para esta labor ha invertido 24,3 millones de euros y contratado a 1.200 personas, gran parte de ellas procedentes de municipios vecinos.

Esta parada técnica es necesaria para dotar de nuevo alimento al corazón de la central, el reactor. El alimento en cuestión es el uranio. Pero no cualquier uranio. Se trata del U235, que sólo está presente en un 0,75% del mineral de manera natural frente a la otra variedad, el U238. Este último no sirve para el proceso de fisión al que se debe someter para la generación de energía, por lo que ya de por sí es complicado conseguir este mineral. Pero vayamos por partes.

El proceso de digestión de ese alimento, el uranio, es el siguiente: se emite un neutrón al núcleo del uranio para provocar la fisión del átomo, que a su vez provoca una reacción en cadena de más fisiones. Estas divisiones liberan grandes cantidades de energía calorífica. El uranio se encuentra sumergido en el agua de la vasija del reactor para que, de este modo, la reacción en cadena provocada por la fisión caliente el líquido elemento y comience a vaporizarlo. Ese vapor pasa por un sistema de tuberías hasta alcanzar la turbina, que se pone en movimiento con el empuje de ese agua vaporizada. Esa fuerza mecánica es la que mueve el generador, donde se convierte en energía eléctrica, que sale de la central por los cables de alta tensión y se vierte en la red que conecta con millones de hogares.

Además de su papel de poner en marcha la turbina mediante su ebullición, el agua tiene otra función en la central: refrigerar el condensador con agua fría procedente de las dos torres. Para dicha labor, el agua circula por otro circuito, por lo que no entra nunca en contacto con el reactor nuclear. El agua de refrigeración se devuelve a continuación algo más caliente a las torres donde se enfría mediante corrientes de aire, dando lugar a una parte que se evapora y que debe ser repuesta. El agua que utiliza la central proviene del río Júcar que pasa por su lado. «Antes de devolver el agua al río, se almacena en dos balsas donde se analiza y se comprueba que cumpla los requisitos marcados por la Confederción Hidrográfica del Júcar», añade Gómez.

¿Y de qué está compuesto el corazón de la central? Ya sabemos que de uranio, pero este mineral se reparte en formato de pequeñas pastillas encapsuladas en miles de varillas que, a su vez, conforman 624 elementos combustibles. Durante la recarga, se sustituye un tercio de esos 624 elementos para que la central inicie su nuevo ciclo de operación hasta dentro de dos años. El combustible extraído se deposita en una piscina donde se mantiene aislado.

Los responsables de tan minuciosa tarea son los operarios de General Electric, la empresa estadounidense encargada de la recarga en esta central. El resto de especialistas que trabajan indefinidamente, cerca de 800 personas, desempeñan su labor para que la recarga sea segura y se complete con éxito. A esto hay que añadir el resto de personas contratadas, con puestos tan diversos como operadores en los pórticos de detección de radioactividad y personal de lavandería.

Además, la central trabaja con 56 empresas valencianas para la prestación de diferentes servicios. Algunas de ellas son S2 Grupo, Grúas Bonet y GD Energy Services (Grupo Dominguis). Por su parte, Cofrentes es un municipio que ha prosperado al calor de la actividad generada por la central. Tan sólo en impuestos locales, paga cerca de 6,5 millones de euros al Ayuntamiento.