Cada año se declaran 1.000 casos de meningitis

La meningitis es una enfermedad caracterizada por la inflamación aguda de las membranas -meninges- que rodean el sistema nervioso central -cerebro y médula espinal-. Aunque la meningitis puede presentarse debido a causas poco habituales como reacciones químicas, en enfermedades como el cáncer o ciertas patologías inflamatorias, la gran mayoría de casos de meningitis son causados por infecciones. Los principales agentes son los virus y las bacterias, aunque también existen hongos y parásitos que atacan las meninges. La Sociedad Española de Neurología (SEN) calcula que cada año se declaran en España unos 1.000 casos de meningitis y que se producen más de un millón de casos en todo el mundo.

«En España, la meningitis más habitual es la meningitis vírica, seguida de la bacteriana. Pero mientras que, por lo general, la meningitis vírica suele ser benigna y sus consecuencias suelen ser leves, la meningitis de origen bacteriano es grave y puede ser mortal o dejar secuelas importantes si no se trata de forma inmediata», señala el doctor Santiago Trillo, coordinador del Grupo de Estudio e Neurología Crítica e Intensivista de la Sociedad Española de Neurología. Un 30% de los pacientes que han padecido meningitis bacteriana sufre algún tipo de discapacidad importante.

Los síntomas iniciales de la meningitis -tanto bacteriana como vírica- pueden ser similares a los de infecciones víricas como la gripe. Este hecho, unido a qué en muchos casos, los pacientes experimentan síntomas leves que a menudo desaparecen sin tratamiento, hace que desde la SEN se estime que existen muchos casos que no se llegan a diagnosticar. Sin embargo, es importante tener en cuenta que en el caso de que se experimente fiebre, dolor de cabeza continúo e intenso y especialmente confusión, vómitos, convulsiones, petequias -manchas en la piel- y/o rigidez en el cuello podemos estar ante una forma grave de meningitis y es necesario buscar atención médica urgente.

La SEN estima que casi el 90% de los casos de meningitis se producen por infecciones causadas por agentes -principalmente neumococos y meningococos- que pueden transmitirse al estornudar, al toser o con el intercambio de saliva.