Duarte supera su techo en Liga

Fue el primer fichaje de la actual dirección deportiva del Levante. Manolo Salvador y David Navarro cerraron la incorporación de Óscar Duarte el 1 de agosto de 2019. El central costarricense se encontraba libre tras su experiencia en el Espanyol y aspiraba a continuar en la Liga. La entidad granota le dio la oportunidad que esperaba. Después de una temporada discreta con la camiseta azulgrana, el defensa ha entrado con fuerza en 2021. Ha sido titular en nueve de los diez últimos encuentros de Primera División, una competición en la que nunca había gozado de tanto protagonismo como ahora. Ha superado su techo.

La temporada en la que más minutos había acumulado Duarte desde que aterrizó en la Liga era la 2015-16. Precisamente, aquel curso llegó al Espanyol en el mercado de invierno procedente del Brujas y se convirtió en una pieza clave en el esquema de Constantin Galca. Sumó 1.195.

A partir de entonces, la presencia de Duarte en el Espanyol fue decreciendo. En la 2016-17, con Quique Sánchez Flores en el banquillo, el zaguero no pasó de los 1.123 minutos en Liga. En la siguiente, se quedó en 990, mientras que en la 2018-19 su participación se limitó a 657.

Duarte, por quien el Espanyol había pagado algo más de un millón de euros en enero de 2016, quedó libre. Y el Levante, con numerosos problemas relacionados con el fair play financiero, apostó por el internacional tico. La pasada campaña, el central tuvo escasa influencia, acumulando sólo 484 minutos en Liga. Ruben Vezo y Sergio Postigo comandaban la retaguardia granota.

Pero Duarte se propuso reivindicarse. No se planteó un cambio de aires durante el pasado verano y la recompensa ha llegado. En un curso atípico por las circunstancias, el costarricense ha sabido aprovechar las oportunidades y ganarse la confianza de Paco López. Tanto es así que, actualmente, ha superado a Vezo en la carrera por la titularidad.

A sus 31 años, Duarte atraviesa su mejor momento como granota y ya ha jugado 1.292 minutos. Su récord en la Liga. Ha dado un salto, aportando intensidad, contundencia y poderío en el juego aéreo. Derrocha compromiso.

Su contrato expira el 30 de junio, pero existe una cláusula por la que renovará automáticamente un año más en caso de disputar el 60 por ciento de los partidos oficiales durante la presente campaña. Agarrando la Liga y la Copa, lleva 19. Se contabilizan aquellos encuentros en los que sume, al menos, 45 minutos. Así, se incluyen la cita con el Atlético en Orriols y la visita al Portugalete, en las que entró al arrancar el segundo acto.

El 60 por ciento de los partidos supondrá para el Levante entre 27 y 28, dependiendo de que el equipo se clasifique o no para la final de Copa. Así, Duarte necesita jugar ocho o nueve encuentros más para asegurarse su continuidad.