Elena Cerdán, la atleta que compitió contra el Covid-19 en Valencia

«En febrero de 2020 había estado en EE UU para exponer mis investigaciones sobre el plancton. Cuando volví al Reino Unido, me llamó mi madre: '¡Que cierran España!'. Metí en la mochila unas camisetas, unas bragas y el ordenador. Pensaba que estaría un par de semanas y permanecí en Valencia hasta septiembre», relata Elena Cerdán: «En la cuarentena no lograba concentrarme demasiado en el trabajo. Un día, viendo en la tele, dieron una noticia de que iban a rastrear el Covid-19 por las aguas residuales de la ciudad. Me llamó la atención y contacté con la empresa».

Y Elena, que ya no es atleta –«sigo saliendo a correr por mantenerme, hago alguna 10K, pero poco más»–, se zambulló en la competición de su vida por esa vocación de científica que, quizás, también la condicionó a la hora de elegir deporte. «En atletismo, si tienes perseverancia y retocas pequeños detalles, el crono te lo devuelve», comenta la joven, que fue velocista.

Igual que el atletismo, ese reto de perseguir al Covid-19 por el subsuelo de Valencia la sedujo: «La empresa que llevaba el estudio me pidió el currículum. He trabajado en el ámbito de la genética y en el ambiental. A los dos días me llamaron y yo decidí suspender el doctorado. Empezamos por Valencia y luego fuimos abarcando más pueblos. Sentí que hacía algo útil. Vimos cómo bajaba el pico, llegamos a pensar que se había ido el virus, pero cuando yo estaba a punto de irme empezó a subir».

Era el anuncio de la segunda ola. «En las aguas residuales se detecta 15 días antes. Puede no haber síntomas, que los hospitales estén bien... y un par de semanas después estar fatal», señala Elena Cerdán, científica casi de cuna porque disfruta adquiriendo nuevos conocimientos: «En nuestras investigaciones hay instantes en los que descubres cosas que, además de tu equipo, nadie conoce en el mundo. A mí eso me llena. Me encantaría trabajar en la Antártida».

Puede que esa sea su meta de una carrera que inició en su ciudad, como atleta en la escuela del Terra i Mar, hoy València Esports. Destacó como velocista a nivel nacional y llegó a ir con la selección en categoría juvenil. Empezó a estudiar biomedicina en Valencia, pero le surgió la oportunidad de hacerlo en Estados Unidos: «Fue a través de una agencia. Soy una persona inquieta, se me dan bien las lenguas y percibí una buena ocasión».

En su mejor momento como atleta, con 19 años, hizo las maletas y se fue a Ohio. «En el deporte no llegué a encajar. Yo era velocista y esa universidad estaba especializada en fondo y mediofondo... pero en el laboratorio lo tenía todo», recuerda. Participó en su primera investigación sobre biofuel con algas, que se publicó, y conoció a otros atletas españoles. Todo aquello alimentó aún más su vocación por la ciencia y el océano.

Y la marea del conocimiento la condujo a Southampton, en el Reino Unido. «Allí pude seguir mis estudios en ciencias marinas y oceanografía. En las prácticas estuve sacando muestras en un crucero por las Bermudas. Te pasas semanas a bordo de un barco de 100 metros de largo. Me encantó», afirma. Tanto que solicitó una beca para realizar el doctorado sobre el plancton: «La gente te dice que es lo que comen las ballenas, pero es mucho más. De estos organismos depende el 50% del oxígeno de los océanos». Elena ya es también en cierto parte de los mares. Como atleta iba a toda su velocidad, pero paladea la conversación sobre sus indagaciones: «No sé qué haré en el futuro, me encantaría seguir ligada al medio ambiente».