El Rover Perseverance de la NASA inicia un viaje de 7 meses a Marte: así ha sido el lanzamiento

El nuevo rover de Marte, también conocido como «Perseverance», despegó este jueves desde Cabo Cañaveral en Florida en dirección al Planeta Rojo con la misión de encontrar vida microscópica ya sea presente o pasada sobre la superficie marciana.

El vehículo espacial de la NASA fue lanzado al espacio en un cohete Atlas V a las 7:51 (11:51 GTM) desde la plataforma de lanzamiento 41 del Centro Espacial Kennedy de la NASA dónde las condiciones de lanzamiento fueron inmejorables. Se trata del mismo cohete con el que otros vehículos espaciales, como el «Curiosity» rover o «InSight», han llegado hasta Marte.

Tras la conocida cuenta atrás de los lanzamientos espaciales y un pequeño temblor en el centro de control de Pasadena (California) el cohete ascendió hasta los cielos y puso rumbo a Marte donde se espera que llegue el próximo mes de febrero.

La misión Mars 2020 debía producirse en este periodo del año ya que es cuando la Tierra y Marte tienen la alineación adecuada para que el viaje sea lo más barato posible y habría que esperar 26 meses y costaría unos 500 millones de dólares retrasar el lanzamiento.

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«Esta es la primera vez en la historia que iremos a Marte con la misión explícita de encontrar vida en otro mundo», señaló este miércoles en rueda de prensa Jim Bridenstine, administrador de la agencia espacial. «¿Vamos a poder encontrarla? No sabemos si la vida existió allí, pero sí sabemos que Marte en algún momento de su historia fue habitable», añadió Bridenstine.

La misión durará como mínimo un año en Marte, o lo que es lo mismo 687 días terrícolas, durante los cuales el vehículo recorrerá la superficie del planeta después de aterrizar sobre el cráter Jezero.

Allí buscará restos de vida microbiana y probará producir oxígeno a partir de la atmósfera marciana.

El vehículo, que mantiene la forma cuadrangular de los rover anteriores, mide 3 metros (10 pies) de largo y 2,7 metros (9 pies) de ancho. Pesa 1.043 kilos (2.300 libras).

Por primera vez se volará una aeronave sobre el aire de Marte gracias al helicóptero «Ingenuity», que viajará al planeta acoplado al rover, y que realizará diferentes pruebas de vuelo en una gravedad que es dos tercios menor que la de la Tierra.

Sin embargo, el gran hito de la misión será la recolección de las muestras que retornarán a la Tierra en 2026 para ser estudiadas en profundidad. Para esto se necesitará un nuevo lanzamiento desde la superficie marciana.

Bridenstine aseguró que este será «uno de los procesos más complicados y emocionantes de la misión» ya que tendrán que hacer frente «a las duras condiciones de Marte» como la aridez del terreno o las tormentas de polvo.

«No es fácil y hay un gran riesgo involucrado para lograr el éxito. Dicho esto, sabemos cómo aterrizar en Marte. Esta sería la octava vez que lo hacemos por lo que tenemos experiencia», añadió el administrador de la NASA.

Para la recuperación de estas muestras, la NASA cuenta con la participación de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el trabajo de centenares de científicos de más de una decena de nacionalidades que gracias a varios vehículos de transporte conseguirán el retorno.

Bridenstine explicó que durante los últimos meses «han modificado su forma de trabajar» después de que varios trabajadores dieran positivo al nuevo coronavirus, pero confía en que llegará «el día en que la gente pueda volver a disfrutar de un despegue como este».

«Hemos minimizado la cantidad de gente trabajando durante el lanzamiento, y por supuesto que nos hubiera gustado que nuestras instalaciones estuvieran llenas de trabajadores de la NASA y de público, pero desafortunadamente no podemos hacerlo», argumentó Bridenstine.

Con el lanzamiento de «Preseverance», la NASA da el primer paso para la exploración de Marte con humanos, uno de los grandes objetivos de la agencia espacial que también busca crear asentamientos permanentes tanto en la Luna como en el planeta rojo.