Miércoles de Ceniza: qué es y por qué se celebra

El Miércoles de Ceniza, que este 2023 se celebra el 22 de febrero, es un día santo cristiano de oración y ayuno con el que comienza la Cuaresma, el periodo de seis semanas de penitencia antes de Pascua en los calendarios litúrgicos católico y anglicano, así como el protestante, luterano, metodista, presbiterano y algunos bautistas.

También es el comienzo de la cuenta atrás hacia la Semana Santa, está precedido por el Martes de Carnaval y se celebra cuarenta días antes del Domingo de Resurrección. El Miércoles de Ceniza puede darse entre el 4 de febrero y el 10 de marzo ya que es una celebración litúrgica que se produce en diferente fecha cada año, siempre relacionada con la también móvil celebración de la Pascua.

El rito característico de esta celebración litúrgica ès la imposición de ceniza en la frente con una señal de la cruz, que se obtiene de la incineración de los ramos bendecidos en el Domingo de Ramos del año litúrgico anterior.​

La ceniza simboliza la conversión. Ya aparece en numerosos episodios de la Biblia. Cuando los hebreos mostraban arrepentimiento se cubrían con ella. Esta tradición ha pasado a la Iglesia que ahora la utiliza como elemento simbólico para dar paso al tiempo de conversión por excelencia, la Cuaresma. El origen de este tiempo litúrgico se remonta a los primeros siglos de la Iglesia, pero no fue hasta el siglo IV cuando este periodo adquirió un sentido penitencial para los cristianos.

Fue durante el reinado del Papa Urbano II cuando se introdujo el rito de la ceniza en la Iglesia Romana. Inicialmente se imponía a los penitentes públicos pero poco se fue extendiendo la práctica a todos los fieles.

La ceniza es un signo penitencial que representa la condición del ser humano y que Dios es capaz de sacar de ella grandes cosas.

Las normas del Código de Derecho Canónico y de la Conferencia Episcopal Española obligan a guardar ayuno y abstinencia el Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo y Abstinencia sólo los otros viernes de Cuaresma. El derecho canónico afirma que todos los fieles, cada uno a su modo, están obligados por ley divina a hacer penitencia, sin embargo, para que todos se unan en alguna práctica común de penitencia se han fijado unos días penitenciales, en los que se dediquen los fieles de manera especial a la oración, realicen obras de piedad y de caridad y se nieguen a sí mismos, cumpliendo con mayor fidelidad sus propias obligaciones, y, sobre todo, observando el ayuno y la abstinencia.

Además, en la Iglesia universal, son días y tiempos penitenciales todos los viernes del año y el tiempo de Cuaresma. «Todos los viernes de Cuaresma, a no ser que coincidan con una solemnidad, debe guardarse abstinencia de carne. Ayuno y abstinencia se guardarán el miércoles de ceniza y el Viernes Santo». El ayuno consiste en hacer una comida al día; pero no se prohíbe tomar algo por la mañana o por la noche.

La ley de la abstinencia obliga a los que han cumplido 14 años; la del ayuno, a todos los mayores de edad, hasta que se hayan cumplido 59 años. Aunque la Iglesia pide que se formen en un auténtico espíritu de penitencia quienes, por no haber alcanzado la edad, no están obligados al ayuno o abstinencia.