La revolución líquida | El boom de las bebidas vegetales

Tras echar un vistazo más prolongado me percato de que la zona reservada a estas opciones alimentarias ha crecido mucho, muchísimo y pienso que esta escena podría estar dándose en cualquier supermercado de la Comunidad Valenciana, de España y tal vez del mundo. En los últimos años, las alternativas vegetales han dejado de ser un nicho limitado a personas con intolerancia a la lactosa o veganos, para convertirse en una opción habitual en la dieta de millones de consumidores.

Pero, ¿qué hay detrás de este auge? Desde su impacto en la sostenibilidad hasta las percepciones sobre salud, exploramos los factores que impulsan la popularidad de estas bebidas y su transformación en un elemento clave de las tendencias alimentarias actuales.

Ciertamente la zona de lácteos no es la que más visito cuando me acerco a hacer la compra y aunque lo hiciera, mi naturaleza despistada podría muy bien haberme impedido percatarme de la conquista de espacio que las bebidas de origen vegetal han acometido en los últimos años. El Barómetro de confianza del Sector Agroalimentario del I Trimestre de 2023, sitúa la pandemia de Covid-19 como el momento clave, en el que estos productos se han hecho fuertes en los lineales.

Este informe, elaborado por el Instituto Cerdá para el Ministerio de Agricultura, recoge que más del 60% de productores y distribuidores han notado un incremento de alimentos basados en proteína vegetal y prevén que aumentará su demanda tanto a corto como a largo plazo. Igualmente, uno de cada cuatro consumidores asegura que los consume con mayor frecuencia desde la pandemia.

«Es alentador, en este país que a día de hoy, 6 de cada 10 españoles afirme que compra estos productos y que en el futuro tiene previsto seguir con esa opción. Una tendencia que mantiene una progresión estable y positiva», afirma el director general de Vegetales, Vicente Domingo. Esta asociación «agrupa a los productores de bebidas y alimentos de origen vegetal con un claro propósito, crear un marco adecuado y eficaz que permita conocer y facilitar el crecimiento de estos productos que ya son una evidencia.»

En este sentido, cabe señalar que aunque los productos de base vegetal (o plant-based) tienen una amplia aceptación entre vegetarianos y veganos también son consumidos por el resto de la población. En cuanto a la relación de los ciudadanos los alimentos, la inmensa mayoría se define así misma como carnívora, un 83,7%, pero también una inmensa mayoría ha oído alguna vez hablar de esta opción alimentaria y más del 60% la compra.

Pero regresemos a ese lineal de lácteos de un supermercado cualquiera. Las referencias basadas en proteína vegetal suman más un treintena y se ocupan casi el mismo espacio que los lácteos tradicionales. No es de extrañar ya que las bebidas representan el 97,7% de total consumido por los españoles, según el Observatorio de Consumo de la Alimentación Plant-based. Le siguen las alternativas a los yogures y helados con un 46,7% y a las hamburguesas, con un 45,5%. Las opciones del observatorio son respuesta múltiple.

De este modo, España cuenta con uno de los mercados de bebidas plant-based más grandes de Europa, que en el pasado ejercicio alcanzó los 370 millones de euros en ventas y 288.703 miles de litros, un 5,8% más que en 2023.

Según vemos en estos gráficos, la mitad de los consumidores asegura consumir bebidas de proteína vegetal. La pregunta es por qué ¿a qué se debe el auge de estos alimentos? ¿cuál es la clave de su éxito? El Barómetro del Instituto Cerdà para el Ministerio de Agricultura nos da las claves:

La respuesta es sencilla. La mayoría los consume por salud, porque les sienta mejor. Dentro de este grupo estarían aquellos que padecen intolerancia a la lactosa, entre el 30 y el 50% de la población española, según la Sociedad Española de Patología Digestiva. Mari Cruz Manzaneque López, secretaria del Colegio Oficial de Dietistas-Nutricionistas de la Comunitat Valenciana (CODINUCOVA) explica: «Generalmente las bebidas de proteína vegetal sientan mejor porque no tienen lactosa. Muchas personas son intolerantes a ciertas cantidades de esta enzima presente en la leche de origen animal. Culturalmente nos hemos criado tomando leche y queremos seguir tomándola. Así que nos decantamos por estos sustitutos que nos sientan bien y se asemejan al producto al que estamos acostumbrados». También hay que tener en cuenta a aquellos que cuidan la ingesta de calorías, la nutricionista continua: «Las leches vegetales van a aportar menos cantidad de calorías porque tienen menor cantidad de grasa pero hay que tener cuidado aquí, porque a algunas bebidas vegetales se le añaden azúcares».

Hay otros motivos esgrimidos para explicar la inclinación por estas bebidas como son el sabor o porque el consumidor es vegetariano-vegano pero lo interesante es que muchas personas eligen esta opición porque es más sostenible para el medio ambiente (se estima que una dieta basada en vegetales puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero entre un 60 y un 70%) y porque se preocupan por el bienestar de los animales de granja. Para Vicente Domingo, director de Vegetales, esto es crucial porque «refleja una madurez social: pensar de dónde viene ese producto, qué agricultores han iniciado ese proceso, cómo se ha hecho y teniendo en cuenta la alternativa más ecosostenible. Los consumidores leen cada vez más la letra pequeña de los envases y eso nos tiene que llevar a felicitarnos como sociedad por estar cada vez más concienciados, más informados y ser más dinámicos. Nos convierte en una sociedad más consciente y más responsable.»

Un motivo extra que explica el éxito de esta opción alimentaria son sus beneficios nutricionales, que descansan en su composición que obviamente depende del ingrediente base con el que estén elaborados.

Y al ser de origen vegetal poseen un alto contenido en minerales, sobre todo potasio, y vitaminas A y C. Las cantidades de proteínas, lípidos, carbohidratos, etc. dependerán también del componente base y con toda esta informaicón se pueden recomendar uno u otro según las necesidades de cada consumidor.

Además, la mayoría de bebidas vegetales están fortificadas con calcio y vitaminas por lo que son una excelente alternativa para quienes tienen alguna intolerancia alimentaria, son veganos, o simplemente buscan diversificar y reforzar su dieta.

De entre los distintos tipos, los españoles preferimos las bebidas de avena (39%), de soja (29%) y de almendra (18%) pero los gustos varían según las comunidades autónomas. En la Comunidad Valenciana, también son las de avena las que tienen mayor penetración (41,4%) lo que las convierte en la opción más popular de entre las bebidas vegetales. Aunque le siguen de cerca las de almendras o frutos secos y las de soja.

Decantarse por una u otra opción no es cuestión de bolsillo. LAS PROVINCIAS ha realizado una comparativa de precios entre los principales supermercados y salvo contadas excepciones, los importes son muy similares.

Llegados a este punto cabe preguntarse ¿y qué pasa con la leche de toda la vida? ¿Son las bebidas vegetales una sustitución de éstas? Si nos remitimos a los datos vemos que lejos de resentirse el consumo humano de leche de vaca ha aumentado. Casi 7.300 millones de litros en 2023, un 1,5% más que el ejercicio anterior según el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación.

Mari Cruz Manzaneque explica que «tomar leche de origen animal es recomendable. Es un producto más y si te sienta bien, perfecto. Además, el porcentaje de grasa que contienen ayuda a absorber las vitaminas liposolubles pero las leches vegetales también son recomendables en cualquier franja de edad. Cien por cien recomendables».

Vicente Domingo, director de Vegetales, también lo tiene claro: «El sector ganadero español es importantísimo y para mí una familia de ganaderos de cualquier región de España es admirable. Son parte de nuestra historia y nuestra cultura. Pero en nuestra nevera caben otras opciones igual de saludables. Se trata de tener una diversidad alimentaria, diversidad de opciones y la capacidad de diseñar día a día, lo que alimenta a nuestra familia. Somos unos privilegiados en el mundo en este momento».

El estudio internacional llevado a cabo por Reserarch and Markets, sobre productos de origen vegetal, recalca que el sector ha alcanzado más de 38 billones de dólares en 2024, lo que supone un crecimiento de más de un 14% entre 2018 y 2024. Se trata de una de las áreas agroalimentarias con mayor proyección y así queda reflejado también en el 'Diálogo Estratégico sobre el futuro de la Agricultura de la UE'. Este informe de la Unión Europea, presentado en marzo por la presidenta de la Comisión Europa, Ursula von der Leyen, perfila la política agroalimentaria de las próximas legislaturas y entre sus catorce recomendaciones destaca un mayor interés por las proteínas de origen vegetal. En él se reconoce y se mima a este sector que ha llegado para quedarse y es ya una esta realidad incontestable.

Otro de los aspectos más destacados de las bebidas plant-based es que son fruto de la innovación. La aplicación de nuevas tecnologías hace que los sistemas alimentarios avancen y sobre todo se multipliquen la variedad de opciones existentes. Es el caso de la extrusión que permite la extracción de la proteína y mejorar las características sensoriales de los productos. Vicente Domingo concluye: «Las tecnologías avanzan de modo que ofrecen nuevos espacios agroalimentarios, que acaban enriqueciendo a las sociedades. Ya no sólo nutricionalmente, también culturalmente. Dentro de 100 años vete tú a saber qué opción habrá pero todo parece indicar que los productos de origen vegetal estarán ahí y tendrán un espacio fundamental».

Los consumidores reconocen que en el sector de las bebidas es en el que más se innova (37,6%), unas innovaciones en el sector agroalimentario que cubren sus necesidades mayoritariamente (85%) y además esperan que estos nuevos productos sean bajos en grasas, azúcares y calorías y estén producidos ecológicamente, lo que convierte en a los productos de origen vegetal en una excelente opción de compra.

En un mundo cada vez más consciente de lo que se consume, las bebidas vegetales han dejado de ser una alternativa para convertirse en una opción habitual en nuestras mesas. Ya no se trata solo de intolerancias o de no engordar; son una expresión de cambio, sostenibilidad y libertad alimentaria. Con una variedad cada vez mayor y el respaldo de avances tecnológicos, estos productos están redefiniendo nuestra relación con los alimentos, entre las costumbres de siempre y las necesidades del futuro. Y en esa diversidad, reside la riqueza de nuestra alimentación.