XAVIER SISTACH ESPECIALISTA EN HISTORIA ANTIGUA DE LOS INSECTOS «UNA MOSCA TÍPICA PUEDE TRANSMITIR MÁS DE CIEN ENFERMEDADES»

Tras viajar con su cazamariposas por países de todo el mundo, haber sido víctima de los insectos que tan bien conoce y con más de siete años de investigación bibliográfica a sus espaldas, el biólogo Xavier Sistach publica 'Insectos y hecatombes II', la segunda parte de un una obra dedicada a la historia natural de las enfermedades. Este segundo volumen, publicado por la editorial RBA, tiene un gran protagonista, el mosquito y otras estrellas secundarias: moscas, chinches y garrapatas... Resulta inimaginable la cantidad de patógenos que pueden llegar a transmitir estos estos especímenes/animales tan pequeños.

¿Es posible que los insectos hayan cambiado el curso de la historia de la humanidad?

Si consideramos que cuando una población es eliminada en masa se altera el curso de la historia, sí. La epidemia de peste negra del año 1348 mató 25 millones de personas, una cuarta parte de la población europea. Fue la vez que la humanidad estuvo más cerca de la extinción.

¿En qué se diferencian las epidemias que presenta en el primer volumen de 'Insectos y hecatombes' de las del segundo?

En el primer tomo hablo de peste y tifus que son enfermedades transmitidas por la pulga y el piojo, dos insectos que se acercan al hombre y lo infectan. En cambio, en el segundo sucede lo contrario y explico cómo el hombre prácticamente se ha topado con el mosquito, la mosca, los chinches y las garrapatas que habitan de manera endémica en ambientes tropicales o subtropicales. África fue conocida en su momento como 'la tumba del hombre blanco': no fueron pocos los aventureros y conquistadores que murieron víctimas del paludismo.

Paludismo que todavía hoy no se ha logrado erradicar.

La OMS (Organización Mundial de la Salud) estima que cada año mueren unas 600.000 personas de paludismo, pero hay muchos países que no reportan sus datos por lo que se cree que las cifras reales son de 1.000.000 de muertes anuales. Se dice que las epidemias de tifus y peste se llevaron por delante más gente que todas las guerras de la historia. El paludismo ha matado más que la peste y el tifus juntos.

¿Y todo por culpa de un mosquito?

Sí, del género , que por cierto le debe su nombre a una palabra griega que quiere decir odioso y empreñador. La palabra 'malaria' en cambio proviene del italiano y quiere decir mal del aire, y paludismo, que es lo mismo, tiene su origen en la palabra latina 'palus', que significa 'pantano'. Como no sabemos griego ni latín nos quedamos con la copla de que los nombres de los insectos son raros, pero detrás de cada nombre hay una historia fascinante.

¿Muerto el mosquito muerta la malaria?

El mosquito no nos aporta nada bueno. Si lográramos eliminarlo acabaríamos con muchas enfermedades, pero eso imposible, como mucho podemos controlar su población mediante métodos biológicos y la fumigación de productos químicos. De todos modos, la estrategia más eficiente para evitar las picaduras ya la describía Herodoto en su libro 'Las historias' y se trata de una mosquitera. Desde hace unos años existen redes de uso personal impregnadas de insecticida que te protegen y matan al insecto.

¿Hay que pasar el día con la red?

No, este tipo de mosquitos solo pica por la noche.

Por qué los mosquitos tigre que han llegado a España pican todo el día.

Todo el día tampoco, pican por la tarde y en los pies, ya que no vuelan más alto. Además tienen un radio de acción muy pequeño, si te pican es que hay agua estancada en menos de 100 metros en la redonda, aunque sea muy poca, la que cabe en una cucharita de café.

¿Es cierto que solo pican las hembras?

Sí, porque necesitan energía para desovar, si no se morirían. Cuando la hembra nace come lo mismo que el macho, jugo de las frutas, pero cuando copula y queda grávida no tiene más remedio que alimentarse de sangre.

¿Hay mosquitos en España?

En España el paludismo fue una enfermedad importante durante muchos siglos y se logró erradicar en 1964. Aquí y hoy en día, no existe malaria, pero sí su transmisor.

¿Podría ocurrir lo que se teme con el virus del ébola, que haya un brote a partir de alguien que entre en el país infectado?

En España, cada año se reportan unos 300 casos de personas con paludismo que llegan infectadas del país de origen. Suelen ser inmigrantes, turistas, o militares que no han hecho correctamente la profilaxis. Pero aunque es una cifra importante en seguida se detectan y las autoridades los aíslan y medican, de manera que es muy difícil tener un caso autóctono de malaria. De hecho en España solo se ha dado uno. Para que hubiera riesgo de epidemia tendrían que llegar muchos palúdicos y haber muchos mosquitos infectados. Aunque seguro que en el futuro se darán más casos de paludismo autóctono, el miedo a una epidemia no tiene ningún sentido.

¿Qué otras enfermedades causan los insectos?

Estos animales transmiten los patógenos que causan las enfermedades: virus, bacterias, protozoos y gusanos, y se conocen unas 100 afecciones que pueden propagarse por esta vía.

El mosquito es el gran protagonista de 'Insectos y hecatombes II', pero en sus casi mil páginas también hay espacio para otros seres como las moscas.

La mosca típica transmite más de cien enfermedades y es probable que sea el insecto más peligroso de todos. Se alimenta de detritus, materia fecal, materia orgánica en descomposición. y después de comer viene y se posa en cualquier herida o pequeño rasguño que tengas. No pica, pero en el final de su trompa tiene una especie de esponja que va mojando en todo lo que come. Además sus patas están plagadas de parásitos y suele regurgitar aquello que ha comido. La mosca es un fantástico transmisor de disentería, diarrea, cólera, salmonelosis. especialmente en las condiciones de hacinamiento y gran masificación que suelen darse en situaciones de guerra.

¿Desde cuándo la humanidad tiene una relación tan estrecha con los insectos?

Desde que el hombre es hombre. El papel de los insectos como transmisores de enfermedades se sospechaba desde la antigüedad, pues griegos y romanos ya sabían que la gente que vivía al lado de pantanos sufría de fiebres y enfermedades. Pero hasta finales del siglo XIX y principios del XX no se esclareció del todo. Pasaron muchos años en los que se creía que las epidemias eran un castigo divino.

¿Los insectos nos sobrevivirán?

Solo hay un millón de especies clasificadas, pero se calcula que existen unos treinta millones en todo el planeta. Así que creo que tienen bastantes más posibilidades que nosotros, que somos solo una.

Los insectos han influido en la historia de la humanidad, ¿también en la suya?

Tras la epidemia de peste negra del siglo XIV, la zona de Navarra quedó despoblada, de manera que el rey pidió a otras cortes europeas que enviaran gente para trabajar y vivir allí. Mucha de esa inmigración fue polaca y mientras escribía el libro descubrí que uno de los apellidos de mi abuela era polaco. Así que sí, además de picarme en todos los viajes que he hecho al trópico, parece que los insectos han tenido un papel determinante en mi vida.

¿Alguna recomendación a la hora de leer su libro?

Tener un cepillo a mano. Es posible que de repente al lector le pique todo.