Del Cabanyal a Europa

El actual club decano de fútbol de la Comunitat nació entre el rumor de las olas. En septiembre de 1909 el Llevant FC, un humilde equipo formado en los Poblados Marítimos, se inscribió en el Registro de Sociedades para poder participar en el primer campeonato reglado de Valencia. Eran los orígenes de un conjunto centenario que cuenta en su palmarés con cuatro ascensos, una Copa no reconocida y la disputa de un campeonato europeo. Son 106 años de historia ininterrumpida con sabor a mar.

Aquel incipiente equipo con muchos jugadores jóvenes tenía como presidente a José Ballester, sede en el Paseo de Colón y vestía camiseta blanquinegra con pantalón negro. Su participación en la Exposición Regional de 1909 se limitó a un partido contra el juvenil del FC Valencia. Pero poco a poco ese conjunto casi amateur fue cobrando fuerza en la ciudad hasta convertirse a finales de los 20 en el segundo equipo sólo por detrás del Gimnástico FC. Ambos fueron los principales representantes del balompié en Valencia en unos momentos en los que el fútbol distaba mucho de ser un fenómeno de masas. El 3 de septiembre de 1922 se inauguró el Camp de la Creu y en la temporada 1925/26 logró participar en el Campeonato de España. Eran los primeros años de una historia marcada por la lucha y la superación. En la campaña 1934/35 el Llevant FC, que jugaba en Segunda División, logró el Campeonato Súper-regional y llegó a semifinales de la Copa de España tras eliminar al Valencia y al Barcelona en octavos y cuartos de final. La progresión de aquel Llevant FC que comenzó jugando en la Plageta era innegable.

En julio de 1937 ganó la Copa de la República tras vencer al Valencia en el estadio catalán de Sarrià, un trofeo que nunca se le ha reconocido. La Guerra Civil frenó su prometedor futuro. Al menos en aquel momento. En 1939 se produjo la fusión con el Gimástico y ambos formaron un único conjunto con el nombre Unión Deportiva Levante-Gimnástico, que jugó sus encuentros en el estadio de Vallejo. Dos años después, adquirió su denominación actual: Levante UD y su indumentaria azul y grana.

El primer ascenso del club con raíces marítimas llegó en la temporada 1963/64 tras superar al Deportivo de la Coruña en la Promoción de Ascenso la campaña anterior en un partido de ida y vuelta que culminó en Vallejo. El Levante UD vivió dos temporadas inolvidables en la máxima categoría. Para el recuerdo quedó una antológica victoria ante el Barcelona en casa por 5-1 y la llamada del jugador Ernesto Domínguez para jugar con la selección de España. Pero la gloria duró poco. Tras el ejercicio 1964/65 regresó a Segunda. Y pasó del cielo al infierno. A finales de aquellos años compitió en Segunda y Tercera División. Habría que esperar 40 años más para regresar al edén de Primera. Las siguientes décadas estuvieron marcadas por crisis económicas, descensos y la constitución del equipo en sociedad anónima deportiva.

Ya en el siglo XXI el conjunto granota invirtió en jóvenes promesas y creó proyectos ambiciosos para regresar a Primera, una esperada meta que llegó tras la temporada 2003/04 después de haber quedado primero en Segunda División de la mano de Manolo Preciado. Los levantinistas nunca olvidarán el gol de penalti de Alberto Rivera en Xerez. Bernd Schuster ocupó entonces el banquillo pero el equipo volvió a descender a la categoría de plata en la campaña siguiente. Mientras, el conjunto se sumergió en un proceso concursal que supuso la llegada de Quico Catalán como director general antes de llegar a ser presidente. La Fundación Cent Anys fue la salvadora de un club que estaba a punto de convertirse en centenario.

Al finalizar la temporada 2005/06, el Levante UD regresó a la élite del fútbol con Mané en Lleida. Dos temporadas después volvió a descender. Pronto se produjo un nuevo hito. Fue tras la temporada 2009/10 cuando regresó a Primera, una categoría que no ha abandonado desde entonces. Aquel equipo nacido junto al mar hace más de un siglo continúa haciendo historia.