El fútbol que vino del mar

En terrenos arenosos. Con dos grandes piedras como porterías. Dos equipos que no siempre estaban en igualdad numérica. Y sin apenas reglas. Los primeros partidos de fútbol disputados en tierras valencianas, a principios del siglo XX, poco tienen que ver con el espectáculo multitudinario actual. El balompié llegó por mar y tardó en calar profundo. Fueron los tripulantes británicos de los barcos que exportaban naranjas y cebollas al Reino Unido quienes dieron las primeras patadas en la Plageta del Cabanyal y en la explanada de Las Arenas, en Valencia. Algo similar ocurrió en el Grao de Castellón y en el puerto de Alicante. Era el pitido inicial de un deporte que naufragó hasta la década de 1920.

En los primeros años del siglo XX marineros ingleses, y tambien holandeses y alemanes, pisaban tierra firme en pantalón corto e improvisaban partidos de fútbol en el puerto de Valencia contra los primeros clubes de la ciudad. En 1910 un primitivo FC Valencia, nacido unos años antes, jugó contra unos tripulantes británicos. A ello se sumó el impulso de exportadores de cítricos que habían ido a Reino Unido y habían visto allí el fútbol. Es el caso de Francisco Sinisterra y Ramón Leonarte.

Por aquel entonces la Exposición Regional de 1909 ayudó a dar a conocer la recién llegada disciplina inglesa. La muestra organizó partidos entre los mejores clubs españoles del momento como el FC Barcelona, el Gimástico de Madrid y el Club Alicante, aparecieron nuevos equipos y se creó la Federación Valenciana. Aquella exhibición, en la que tanto los balones como las redes se importaron de Inglaterra, supuso un saque de honor definitivo para este deporte en Valencia.

Aquel 1909 de la Exposición Regional fue también el de la constitución legal del Levante. Algunos investigadores hablan, incluso, de un origen anterior. «El Llevant FC estaba en marcha desde 1907 con la denominación FC Cabanyal», afirman Felip Bens y José Luis García en su libro sobre la historia del club. Junto a este equipo de los Poblados Marítimos, destacaban el FC Valencia, Rat Penat, España e Hispano.

En Alicante, los primeros clubs nacieron antes que en Valencia. Tanto el Sportmen's Club Lucentum y el Recreación FC datan de 1903 y fueron dos equipos «hegemónicos y poderosos», relatan Bens y García. «La afición de los primeros años fue desbordante, como demuestra la cantidad de espacios destinados al fútbol con posterioridad», explican en el libro. Mientras, el Hércules CF, actual decano del fútbol en la ciudad de Alicante, jugó su primer partido oficial en 1919.

En Castellón, el Club Deportivo Castellón nació en 1922. Uno año después, se fundó el Villarreal CF. Aunque el deporte inglés ya se practicaba en Burriana y Castellón desde la primera década del siglo XX.

El primer campeonato regional de la historia del fútbol valenciano se disputó en 1910. Pero la falta de campos y la inestabilidad que eso generó en los clubes condicionó «la evolución de las competiciones a partir del final de la temporada 1914», recoge el libro de Bens y García. Hasta entonces los lugares principales en los que se disputaban los partidos eran la pista de la Exposición, los espacios marítimos como la Plageta, el Camp del Camí al Grau y después el campo de Algirós. Fueron años oscuros. Y entonces entró en escena el fútbol escolar. Los colegios de los Hermanos Maristas, Jesuitas, Escolapios y los Salesianos del padre Guillermo Viñas, organizaron campeonatos y cedieron sus instalaciones. Unas actuaciones claves para la permanencia del fútbol.

«Los acontecimientos sociopolíticos vividos en la ciudad entre 1912 y 1914, la crisis económica que siguió al estallido de la Gran Guerra y la falta de terrenos de juego, tras el desmantelamiento de la Pista de la Exposición, marcaron un periodo poco favorecedor para el desarrollo del fútbol valenciano, permaneciendo inactivo durante varios meses», explica Vicente Martínez Calatrava en su artículo 'El fútbol en Valencia antes del Valencia FC'. A partir de 1917 este deporte volvió a latir con fuerza con la competencia surgida desde los colegios «y la revitalización de algunas sociedades que permanecían aletargadas, como el Regional, Levante, Cabañal, España y Deportivo Español», añade Martínez Calatrava. En 1919 se fundó el Valencia CF.

La década de 1920 fue la del despegue del deporte rey. Hasta entonces, bien porque la colonia inglesa establecida en Valencia se decantaba más por el tenis, bien por el gran arraigo que tenía la pilota así como la devoción por el incipiente ciclismo, era una práctica modesta. Todo cambia a partir de estos años cuando los clubs más importantes de Valencia eran el Llevant FC, Gimnàstic, España FC y el Valencia CF.

El Levante UD, el decano

Además, en 1913 se había creado el Burjassot CF, que primero se llamó Verano FC y estaba formado por jugadores de equipos de Valencia que pasaban los meses estivales en Burjassot así como futbolistas locales. De hecho, Levante UD y Burjassot CF se han disputado el honor de ser el equipo decano valenciano en activo, reconocimiento otorgado al primero. El actual Levante UD es el resultado de la histórica fusión entre el Gimnástico y el Levante CF que se unieron por necesidad tras la Guerra Civil. El Gimástico aportó el campo de Vallejo y el Levante, buena parte de sus jugadores. El equipo se llamó Unión Deportiva Levante Gimástico (Udegale) y vestía con rayas rojas y blancas. En 1941, el club se llamó definitivamente Levante UD. «La ley de 1939 deja claro que cuando dos equipos se fusionan perdura la antigüedad», asevera Bens. Además, en un documento de los años 80 la Federación Valenciana reconoce que el actual Levante UD fue dado de alta en 1909.

Más allá del debate por ser el club más antiguo de la Comunitat, lo cierto es que el número de clubes fue multiplicándose. En este siglo de historia del fútbol valenciano, se han contabilizado cerca de un centenar de equipos valencianos que han militado en Tercera, Segunda B, Segunda o Primera División, algo impensable viendo aquellos primitivos partidos entre marineros ingleses y valencianos del Cabanyal.