Qué es el botulismo: causas, síntomas y posibles riesgos

El botulismo es una afección poco frecuente cuyos síntomas pueden llegar a ser mortales, ya que ataca al sistema nervioso. Está causada por una toxina producida por la bacteria Clostrydium botulinum, que suele entrar al organismo a través de heridas o por consumir alimentos mal conservados. Esta toxina es casi imposible de detectar, ya que no puede verse, ni olerse y su sabor es imperceptible.

Las Clostrydium botulinum se encuentran en el suelo y en las aguas no tratadas y ellas mismas crean unas esporas de protección que les ayudan a sobrevivir. Cada año se reportan más de 100 casos de botulismo en los Estados Unidos y los más afectados son los bebés. En ocasiones poco frecuentes, el botulismo también puede ser el resultado de un tratamiento médico o del bioterrorismo.

La principal causa de su aparición se relaciona con alimentos envasados, conservados o fermentados de forma incorrecta. En este sentido, se suele apreciar en frutas, verduras, pescado crudo o ahumado, carne de cerdo y jamón curados, así como en patatas envueltas en papel de aluminio y hechas al horno, ajo picado conservado en aceite o miel, entre otros. En estos casos, las bacterias prosperan produciendo la toxina en ambientes con poco oxígeno, lo que suele ocurrir en alimentados caseros mal conservados.

Sus síntomas suelen aparecer entre las 12 a 36 horas posteriores a la ingesta del alimento contaminado. No obstante, según la cantidad ingerida, sus efectos pueden prolongarse durante horas o días. Es una intoxicación que produce dificultad para tragar, hablar y respirar, sequedad en la boca, visión borrosa o doble, parálisis muscular en ambos lados de la cara, caída de los párpados, náuseas, vómitos y calambres abdominales.

Además, esta enfermedad también puede desarrollarse si la bacteria entra en contacto con una herida abierta, pudiendo desencadenar una infección muy peligrosa. En este sentido, puede ocurrir con un leve corte, por un traumatismo o por una cirugía. Los síntomas de este tipo de botulismo suelen aparecer 10 días después de la entrada de la toxina en el organismo y suelen ser similares al del botulismo alimentario: dificultad para tragar, hablar y respirar, parálisis facial, visión borrosa o doble párpados caídos, etc. Con respecto a la herida, no tiene por qué sufrir cambios de color o hinchazón.

Por su parte, el botulismo en lactantes suele afectar a bebés menores de seis meses. A diferencia del botulismo de transmisión alimentaria, este se produce cuando se ingieren esporas de C. botulinum que germinan como bacterias, colonizan el intestino y liberan toxinas. En los casos de los niños mayores de seis meses, son las propias defensas del intestino las encargadas de impedir la germinación y el crecimiento de la bacteria.

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