Qué es la difteria, cómo se contagia y cuál es su tratamiento: la OMS publica cómo actuar ante una infección

La difteria ha hecho saltar las alarmas durante los últimos meses ante la peor oleada de casos que se ha registrado en países de toda África Occidental. Los primeros se diagnosticaron en agosto de 2022 en Níger y se han extendido en todo el continente con pacientes en Argelia, Mauritania, Nigeria y Guinea.

La difteria es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Corynebacterium diphtheria, que infecta principalmente la garganta y las vías respiratorias superiores y, con menos frecuencia, a la piel, según detalla la OMS (Organización Mundial de la Salud). Produce una toxina que afecta a otros órganos y daña el corazón y los nervios. Sin embargo, es una enfermedad prevenible mediante vacunación, pero se necesitan múltiples dosis y dosis de refuerzo para producir y mantener la inmunidad.

La OMS ha publicado recientemente las primeras orientaciones sobre el tratamiento clínico de esta enfermedad, ya que la única guía disponible hasta ahora era un protocolo operativo. Esta guía de práctica clínica se ha elaborado rápidamente en reconocimiento del aumento mundial de los brotes de difteria. Los brotes de difteria registrados han puesto de manifiesto la urgente necesidad de disponer de guías de práctica clínica basadas en la evidencia para el tratamiento de la difteria. Dada la naturaleza esporádica de los brotes, muchos clínicos de las regiones afectadas nunca han tratado la difteria aguda y sus complicaciones relacionadas.

Entre otras cuestiones, las nuevas orientaciones de la OMS sobre su tratamiento abordan el uso de la antitoxina diftérica (DAT) en el tratamiento de la difteria. La DAT escasea en todo el mundo, por lo que muchos estados miembros solicitaron recomendaciones basadas en pruebas sobre su uso. La guía también incluye nuevas recomendaciones sobre antibióticos. En pacientes con difteria presunta o confirmada, la OMS recomienda el uso de antibióticos macrólidos (azitromicina, eritromicina) en lugar de antibióticos penicilínicos.

Las personas no inmunizadas o insuficientemente inmunizadas corren el riesgo de contraer la enfermedad y esta es mortal en el 5-10 por ciento de los casos, con una tasa de mortalidad más alta en los niños pequeños. Los recientes brotes de difteria subrayan la importancia de mantener altos niveles de cobertura de vacunación en las comunidades a lo largo de toda la vida.

En 2022, se calcula que el 84 por ciento de los niños de todo el mundo recibieron las tres dosis recomendadas de vacuna antidiftérica durante la infancia, mientras que el 16 por ciento no recibió ninguna o recibió una cobertura incompleta. La cobertura varía mucho de un país a otro y dentro de un mismo país.

En este contexto, estas nuevas orientaciones son claves para tratar la difteria ya que sigue siendo una enfermedad desatendida y la vacunación es la máxima prioridad. Al mismo tiempo, para los pacientes con difteria, el acceso a antibióticos, DAT y cuidados de apoyo puede salvarles la vida.