¿Los niños son inmunes al coronavirus?

A lo largo de la pandemia se les ha acusado de ser «supercontagiadores» y se ha cuestionado si son inmunues. También se ha observado en los útimos meses que presentan síntomas diferentes y se ha seguido de cerca su desarrollo, de consecuencias menos letales que en el caso de los adultos. No obstante, el coronavirus en niños sigue planteando varias incógnitas a los investigadores.

Un estudio dirigido por pediatras de la Escuela de Medicina Albert Einstein (Nueva York) y publicado en la revista Science Translational Medicine a finales de septiembre plantea que los más pequeños no son inmunes al virus, sino que su sistema inmunológico está acostumbrado a enfrentarse a patologías nuevas, y actúa de forma más rápida. Esto explicaría por qué los niños tienen responden mejor a la hora de «luchar» contra el coronavirus.

Por otra parte, investigadores de la Universidad de Columbia (EEUU) han realizado un examen en profundidad de los anticuerpos contra el SARS-CoV-2 en niños, y, sorprendentemente, él análisis muestra que el curso de la infección y la respuesta inmune es distinta en niños y adultos, de modo que la mayoría de los niños eliminan fácilmente el virus de sus cuerpos.

Por tanto, según el estudio publicado en 'Nature Immunology', niños y adultos producen diferentes tipos y cantidades de anticuerpos en respuesta a la infección con el nuevo coronavirus, SARS-CoV-2.

«En los niños, el curso infeccioso es mucho más corto y probablemente no tan diseminado como en los adultos. Los niños pueden eliminar este virus de manera más eficiente que los adultos y es posible que no necesiten una fuerte respuesta inmune de anticuerpos para eliminarlo», señala Matteo Porotto, profesor asociado de patogénesis molecular viral en el Departamento de Pediatría de Columbia y coautor del estudio junto a la inmunóloga de la Universidad de Columbia Donna Farber.

«Esta es una nueva infección para todos, (...) pero los niños están adaptados de forma única para ver patógenos por primera vez. Para eso está diseñado su sistema inmunológico. Los niños tienen muchas células T ingenuas que pueden reconocer todo tipo de nuevos patógenos, mientras que las personas mayores dependen más de nuestra memoria inmunológica. No somos tan capaces de responder a un nuevo patógeno como los niños«, señala Farber.

Aunque los hallazgos sugieren que el curso de la infección en niños y adultos es diferente, aún no se sabe cómo los niños pueden eliminar el virus con mayor facilidad y de qué carece el sistema inmunológico de los adultos.

Farber, Porotto y sus colegas de Columbia ahora están buscando diferencias en la respuesta de las células T (los anticuerpos son producidos por las células B del sistema inmunológico), especialmente las células T que residen en el pulmón.

Los niños infectados con SARS-CoV-2 también pueden generar una respuesta más fuerte del sistema inmunológico innato, que despliega interferón y células llamadas macrófagos para atacar indiscriminadamente a las células infectadas por patógenos. Estudios anteriores sugieren que la respuesta inmune innata puede retrasarse en adultos infectados con SARS-CoV-2.

«Si la respuesta innata es realmente fuerte, eso puede reducir la carga viral en los pulmones, y los anticuerpos y las células T de la respuesta adaptativa tienen menos que aclarar», señala Farber. Además, es posible que el virus sea menos capaz de infectar las células de los niños, posiblemente porque las células de los niños expresan menos proteínas que el virus necesita para infectar las células humanas.

Los investigadores de Columbia están probando estas posibilidades con células de niños frente a las de adultos. «Todavía hay todos estos temas sobre los que tenemos muy poca información. La interacción entre el virus y el huésped es la razón por la que vemos tanta diversidad en las respuestas a este virus, pero todavía no entendemos lo suficiente sobre este virus para determinar realmente qué conduce a una enfermedad grave y qué conduce a una enfermedad leve», cocnluyen.