La NASA detecta vapor de agua por primera vez en la atmósfera de un pequeño exoplaneta «similar a la tierra»

Las observaciones del telescopio espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) han permitido a los científicos descubrir el exoplaneta -un planeta que orbita alrededor de una estrella- más pequeño en cuya atmósfera se ha detectado vapor de agua.

«Agua en un planeta tan pequeño es un descubrimiento importante», afirmó Laura Kreidberg, del Instituto Max Planck para la astronomía de Alemania y codirectora de la investigación. Un hallazgo que según la investigadora «nos acerca más que nunca a la descripción de mundos realmente similares a la Tierra». El planeta, GJ 9827d, cuyo diámetro es aproximadamente el doble del de la Tierra, se encuentra en la constelación de Piscis, a 97 años luz de distancia, es decir más de 900 billones de km, según un comunicado de la NASA y la ESA.

«Con este hallazgo damos un paso importante para determinar la prevalencia y diversidad de atmósferas en planetas rocosos», agrega Björn Benneke, de la Universidad de Montreal y codirector de la investigación junto a Kreidberg. No obstante, los científicos creen que aún es demasiado pronto para saber si el Hubble midió una pequeña cantidad de vapor de agua en una atmósfera hinchada rica en hidrógeno, o si la atmósfera del planeta está realmente compuesta por vapor de agua a gran escala.

«Nuestro programa de observación se diseñó específicamente con el objetivo de detectar tanto las moléculas de la atmósfera del planeta como el vapor de agua. Cualquiera de los dos resultados sería emocionante, tanto si el vapor de agua es dominante como si se trata sólo de parte diminuta en una atmósfera dominada por el hidrógeno», afirma otro de los investigadores, Pierre-Alexis Roy, afiliado a la misma universidad.

En cualquier caso, dado que el planeta está tan caliente como Venus, con unos 425 grados de temperatura, sería «inhóspito y lleno de vapor si la atmósfera fuera predominantemente de vapor de agua», indican los científicos. En la actualidad, los investigadores contemplan dos posibilidades para explicar el vapor de agua observado en su atmósfera.

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