Beneficios de la terapia con animales para los mayores: «Se generan momentos mágicos con las mascotas»

Sus carcajadas resonaron en la sala, sorprendiendo incluso a la terapeuta, quien estaba acostumbrada a su habitual silencio. Aquel día, un hombre que parecía haber perdido el interés por participar encontró en Meraki un motivo para disfrutar nuevamente de una actividad sencilla, pero profundamente significativa. No solo fue la primera vez que Ángel se unió a una sesión, sino que lo hizo con entusiasmo, riendo como un niño mientras ofrecía pequeños trozos de salchicha a la perra que había conquistado su corazón.

Este es solo uno de los muchos «momentos mágicos» que ha presenciado María Jesús Anta Arquelladas, fundadora de Teradog, una empresa dedicada a las terapias asistidas con perros. Para María Jesús, ese día fue una reafirmación del poder transformador que los animales pueden tener en la vida de las personas. «Fue un instante inolvidable. Ver cómo Meraki conseguía sacar a Ángel de su burbuja, cuando los trabajadores del centro me decían que era muy difícil que participara, me recordó por qué hago esto», comenta emocionada.

María Jesús, originaria de Málaga, estudió Terapia Ocupacional y, tras formarse en terapias asistidas con animales, encontró en los perros una herramienta clave para mejorar el bienestar de las personas. Su pasión la llevó a Valencia, donde en 2022 seleccionó a Meraki, una mestiza de la raza golden retriever, como su compañera en este proyecto terapéutico. Desde entonces, ambas han sido inseparables y han creado Teradog, una empresa que, entre otras actividades, trabaja con personas mayores en centros de día y residencias.

El éxito de las terapias asistidas con perros radica en su capacidad para romper barreras emocionales. «Los usuarios conectan mucho más rápido con el perro, lo que acelera la consecución de los objetivos», explica María Jesús. En el caso de las personas mayores, los beneficios van desde mejoras en la movilidad física hasta un impacto positivo en la salud emocional y el bienestar general. Actividades tan sencillas como cepillar al perro o lanzarle una pelota tienen un impacto significativo en la movilidad de manos y brazos, aspectos fundamentales para tareas cotidianas como vestirse o peinarse. Además, dar órdenes o interactuar con el perro fomenta la planificación cognitiva y la toma de decisiones, contribuyendo así a la autonomía y autoestima de los usuarios.

En residencias, los perros se convierten en catalizadores de cambio. María Jesús ha presenciado cómo personas que temían a los perros terminan estableciendo vínculos profundos con ellos. «No es lo mismo pedirle a un residente que tire una pelota solo, que decirle que si no lo consigue, Meraki lo hará por él. Esa promesa emocional es un gran incentivo», explica. Los perros logran crear un ambiente de afecto y relajación que promueve el bienestar de los mayores. En muchas ocasiones, las interacciones con los animales generan una respuesta emocional que rompe con la apatía y el aislamiento que a menudo experimentan. La simple caricia de un perro puede disminuir el nivel de cortisol, la hormona del estrés, y aumentar la producción de oxitocina, conocida como la «hormona del bienestar». Esto tiene un efecto directo en la calidad de vida de las personas mayores.

El hecho de contar con un perro en las terapias no solo las hace más llevaderas, sino que añade un componente de motivación para los usuarios. «Saben que el perro estará ahí, y eso les da ganas de participar», comenta María Jesús. En un entorno donde las rutinas pueden volverse monótonas, los perros traen una chispa de vida que reaviva el entusiasmo de los residentes. En las últimas décadas, las terapias asistidas con animales, especialmente con perros, han ganado popularidad en el ámbito de la salud, sobre todo en el cuidado de personas mayores. Los perros, con su capacidad para generar profundas conexiones emocionales, se han convertido en aliados clave para mejorar tanto el bienestar físico como emocional de los pacientes. Estas sesiones no sólo proporcionan momentos de alegría, sino que también pueden promover avances terapéuticos significativos.

Sin embargo, es crucial distinguir entre actividades recreativas con animales y las intervenciones terapéuticas formales. Según Laura Dolz, doctora en Psicología y experta en este campo, los animales no son una terapia en sí mismos, sino herramientas que apoyan un proceso terapéutico guiado por profesionales. «Los animales facilitan la participación de los pacientes en las terapias, pero no son una solución mágica», aclara. El contacto con perros tiene efectos fisiológicos positivos, como la reducción del estrés y el fomento del bienestar emocional. Además, la expectativa de interactuar con un animal incrementa la motivación de los pacientes para participar activamente en las sesiones. Dolz menciona la teoría de la biofilia de Edward O. Wilson, que sugiere que los seres humanos tienen una inclinación natural a conectar con la naturaleza y los animales, lo que nos hace sentir más relajados y enfocados en el presente.

Es fundamental también reconocer las diferencias entre las terapias asistidas y las actividades recreativas con animales. En las residencias de mayores, por ejemplo, muchas veces se llevan a cabo actividades asistidas con animales que no cumplen con los criterios de una terapia formal, ya que no incluyen evaluaciones del progreso del paciente. Estas actividades, denominadas 'ocio asistido', generan beneficios lúdicos como la felicidad momentánea y la reducción del dolor durante la actividad física. Aunque no sean terapias formales, Dolz asegura que ambas modalidades, tanto el ocio como la terapia asistida, son valiosas y mejoran la calidad de vida de los mayores. Además, Dolz destaca la importancia de garantizar el bienestar tanto de los animales como de los pacientes en estas intervenciones. Existen protocolos estrictos para asegurar que los animales no sean expuestos a situaciones de peligro o estrés, y los terapeutas deben evaluar cuándo es adecuado incluirlos en las sesiones.